Akt I
Grzegorz Werle odwiedza swojego ojca Hagena, zamożnego kupca. Mężczyzna od siedemnastu lat nie był w rodzinnym domu, dlatego na jego cześć ma się odbyć przyjęcie. Nieoczekiwanie zjawia się również nieproszony gość, stary Ekdal, dawny wspólnik Hagena Werle, który obecnie pracuje jako jego kopista. Ojciec Grzegorza jest z tego niezadowolony, a także krytykuje zaproszenie Ekdala, syna starego Ekdala, a przyjaciela Grzegorza.
Okazuje się, że od ostatniego pobytu mężczyzny w domu wiele się zmieniło. Ekdal sprowadził na swoją rodzinę hańbę przez nielegalny handle drewnem, za który został skazany. Hagen pomógł jego synowi w otworzeniu zakładu fotograficznego i zawarciu małżeństwa z Giną. Gdy w jadalni pojawia się stary Ekdal, wszyscy, włącznie z jego synem go ignorują.
Młody Werle podejrzewa ojca, że to on stał za sprawą Ekdala. W rozmowie z ojcem wyjawia również, że wie o jego dawnym romansie z Giną, byłą zarządczynią domu. Stary Werle zwierza się zaś synowi ze swoich planów małżeńskich – ma zamiar ożenić się z panią Sörby. Oburzony Grzegorz puszcza dom.
Akt II
W pracowni fotograficznej na poddaszu Hialmar opowiada żonie i czternastoletniej córce Jadwidze o przyjęciu u Werle. Nieoczekiwanie zjawia się Grzegorz. W rozmowie z Hialmarem dowiaduje się, że dziewczyna traci wzrok. Stary Ekdal pokazuje Grzegorzowi, że w koszyku na strychu trzyma dziką kaczkę przypominającą mu o przyrodzie w ciasnym mieście. Ptak został postrzelony przez Hagena podczas polowania. Grzegorz prosi rodzinę o wynajęcie mu pokoju.
Akt III
Hialmar z ojcem udają się na strych, a Jadwiga zajmuje się retuszowaniem zdjęć. Grzegorz po raz kolejny spogląda na dziką kaczkę i dziwi się, że wygląda ona zupełnie inaczej niż w nocy. Okazuje się, że opiekuje się nią głównie Jadwiga, która zajmuje się również rzeczami pozostawionymi kiedyś przez pewnego Holendra, wynajmującego u nich pokój. Rozlega się odgłos wystrzału, Jadwiga wyjaśnia, że na strychu odbywa się „polowanie na króliki”. W pokoju zjawia się Hialmar, który odkłada broń na górną półkę i przykazuje dziewczynce, żeby jej nie dotykała. Hialmar wyjawia również, że pracuje nad tajemniczym wynalazkiem.
Nieoczekiwanie zjawia się doktor Relling, dawny znajomy Grzegorza. Potem przychodzi stary Werle, który chce się widzieć z synem. Grzegorz informuje go, ze zamierza przywrócić dobre imię rodzinie Ekdalów.
Akt IV
Gina rozmawia z Hialmarem, który po spacerze z Grzegorzem zamierza porzucić swój wynalazek. Mówi również, że ukręci łeb kaczce. Pyta żonę, czy miała romans ze starym Hagenem. Kiedy kobieta potwierdza, mężczyzna załamuje się. Zjawia się zadowolony Grzegorz, który myśli, że prawda uzdrowi małżeństwo Ekdalów. Relling upomina go jednak, że źle postępuje.
W domu Ekdalów zjawia się pani Sorby, która żegna się z Giną, ponieważ wyjeżdża z przyszłym mężem. Wyjawia Grzegorzowi, że miała romans z Rellingiem, ale wyznała prawdę Hagenowi. Ekdala poraża zaś wiadomość, że stary Werle traci wzrok podobnie jak jego córka. Pani Sorby wręcza Jadwidze prezent z okazji jej jutrzejszych urodzin – list. Hialmar otwiera go i dowiaduje się, że Hagen ma zamiar ofiarować staremu Ekdalowi 100 koron emerytury miesięcznie, a po jego śmierci sumę tę będzie otrzymywać Jadwiga. Hialmar drze list i pyta żonę, czyją córką jest Jadwiga – ona jednak nie wie.
Hialmar wzburzony wybiega z domu, a Jadwiga jest w szoku. Grzegorz doradza jej, by udowodniła miłość do ojca, poświęcając życie dzikiej kaczki.
Akt V
Hialmar spędził noc u Rellinga. Nagle zjawia się w domu i stwierdza, że wraz z ojcem opuszcza rodzinę. Jadwiga próbuje go zatrzymać, jednak ten ją odtrąca. Niezauważona przez nikogo dziewczynka chwyta broń i ucieka na strych. Tymczasem Hialmar zgadza się zostać jeszcze kilka dni w osobnym pokoju. Nagle wszyscy słyszą wystrzał, a Grzegorz cieszy się, że to Jadwiga zabiła dziką kaczkę, żeby udowodnić ojcu swoją miłość.
Hialmar biegnie na strych, gdzie odkrywa ciało córki. Doktor Relling stwierdza samobójstwo i gorzko dodaje, że Hialmar za rok zapomni o Jadwidze.
Plan wydarzeń
1. Powrót Grzegorza Werle do domu
2. Kłótnia młodego Werlego z ojcem i oskarżenie go o nieszczęścia rodziny Ekdalów
3. Zamieszkanie Grzegorza u Hialmara Ekdala i Giny
4. Historia miłości Jadwigi do dzikiej kaczki
5. Spotkanie Grzegorza z doktorem Rellingiem
6. Wyjawienie prawdy Hialmarowi o romansie Hagana Werle z Giną przez Grzegorza
7. Kłótnie małżonków i podejrzenia Hialmara, że Jadwiga nie jest jego córką
8. List starego Werlego do Jadwigi
9. Opuszczenie domu przez Hialmara i odtrącenie Jadwigi
10. Samobójstwo córki Ekdalów