Wielkie nadzieje - streszczenie

Akcja powieści rozgrywa się w dziewiętnastowiecznej Anglii. Głównym bohaterem jest Pip, chłopiec wychowywany przez siostrę i jej męża kowala Joego. Pewnego dnia na cmentarzu, przy grobie rodziców, spotyka zbiegłego więźnia i na jego prośbę przynosi mu jedzenie oraz pilnik do przecięcia łańcuchów. W zamian mężczyzna obiecuje mu, że jeśli uda mu się kiedyś zarobić pieniądze, prześle je chłopcu.

Wkrótce Pip zostaje zaproszony do domu ekscentrycznej, zamożnej panny Havisham, gdzie ma zabawiać damę i jej córkę Estellę. Chłopiec zakochuje się w Estelli i rodzi się w nim pragnienie zostania gentelmanem. Panna Havisham odprawia jednak Pipa, który musi nadal pracować jako kowal.

Po kilku latach jego siostra umiera, a w domu kowala zjawia się prawnik Jaggers, który zawiadamia Pipa, że odziedziczył duży majątek, ale nazwisko dobroczyńcy musi pozostać w ukryciu. Chłopiec jest przekonany, że to panna Havisham chce opłacić jego edukację i w przyszłości ożenić go z Estellą. Pip wyjeżdża do Londynu, gdzie otrzymuje staranne wykształcenie i prowadzi niezwykle dostatnie życie. Mieszka wspólnie z przyjacielem, Herbertem Pocketem, którego poznał niegdyś u panny Havisham. Pewnego dnia Pipa odwiedza kowal. Pip zaprasza go do restauracji, jednak wstydzi się swojego krewnego. Kiedy Joe to zauważa, szybko wraca na prowincję.

Tymczasem okazuje się, że Estella, która kształciła się za granicą, wraca do Anglii i zjawia się w Londynie, by wejść na salony. Pip pragnie zdobyć jej względy, jednak dziewczyna twierdzi, że nie ma serca, dlatego będzie lepiej dla młodzieńca, jeśli o niej zapomni. Okazuje się, że matka, zaszczepiła w  niej nienawiść dla wszystkich mężczyzn. Sama w przeszłości została bowiem oszukana przez kawalera, który obiecał się z nią ożenić, jednak w dniu ślubu przysłał jej list z zerwaniem zaręczyn. Jednocześnie był on w zmowie z przyrodnim bratem panny Havisham i oszukał ją finansowo.

Po pewnym czasie w domu Pipa zjawia się zbiegły więzień, któremu niegdyś pomógł, Abel Magwitch. Wyjawia on młodzieńcowi, że to on był tajemniczym dobroczyńcą. Udało mus się zbiec do Australii, jednak wrócił, by zobaczyć chłopca. Niestety nadal jest poszukiwany. Wkrótce okazuje się, że Pip prowadził zbyt rozrzutny tryb życia i popadł w ogromne długi. 

Tymczasem Estella postanawia wyjść za mąż za najbogatszego kawalera w Londynie, Bentleya Drummle. Pip pragnie ją odwieźć od tego zamiaru, ponieważ Bentley jest pustym i złym młodzieńcem, dziewczyna jednak stawia na swoim.

Pip dowiaduje się od Magwitcha, że w przeszłości, to on był owym kawalerem, który zostawił pannę Havisham. Całe zdarzenie zostało ukartowane przez niejakiego Compeysona, który obiecał mu sporą sumę w zamian za udawanie zakochanego. Podczas procesu skazano jednak tylko Magwitscha. Mężczyzna miał żonę, która wkrótce zmarła i małą córeczkę. Dziewczynkę zaadoptowała panna Havisham. Była to Estella.

Pip postanawia pomóc Magwitchowi w ucieczce z kraju, jednak śledzi ich Compeyson. Podczas nieudanej próby wejścia na statek dochodzi do bójki, a w wyniku odniesionych ran Magwitch umiera. Pip trafia natomiast do więzienia za swoje długi. Okazuje się jednak, że wszystko spłaca kowal Joe.

Pip po kilku latach ponownie spotyka Estellę, która owdowiała. Para postanawia się pogodzić i żyć razem.